黑死病对人类基因的影响如此之大,以至于700多年后的中世纪流行病仍然影响着我们的健康。
一个国际研究团队检测了黑死病(也被简称为“鼠疫”)受害者和幸存者的DNA,这场发生在14世纪的瘟疫夺走了约50%的欧洲人口。
DNA分析显示,对黑死病提供保护的基因,与如今对克罗恩病和类风湿性关节炎等自身免疫性疾病的易感性增加有关。
他们发现,拥有一种被科学家称为ERAP2的特定基因的“良好”变体的个体,在大流行中存活的几率要比那些没有这种基因的个体高得多。
研究人员说,他们发表在《自然》杂志上的研究结果阐明了黑死病是如何影响ERAP2等免疫基因的进化的,为今天的人类如何应对疾病设定了方向。
美国芝加哥大学医学中心基因医学教授、该研究的共同资深作者Luis Barreiro说:“据我所知,这是第一次证明黑死病确实是人类免疫系统进化的一个重要选择压力。”
黑死病是历史上最严重的瘟疫之一,于1347年登陆欧洲海岸。
五年后,整个非洲大陆大约有2500万到5000万人死亡。
鼠疫的第一次爆发是在1348年席卷英格兰,在蔓延到威尔士和中部地区之前,肆虐了伦敦和东盎格鲁。
在这项研究中,科学家们从个人遗骸中提取了超过500个古代DNA样本,其中包括那些埋在伦敦的人——在1348年和1349年用于大规模埋葬的东史密斯菲尔德瘟疫坑中。
这些样本来自于鼠疫之前死亡的人,死于黑死病的人或黑死病幸存者。
然后,研究人员寻找任何与鼠疫相关的基因适应迹象,鼠疫是由鼠疫耶尔森氏菌引起的。
研究小组发现,拥有两个“好的”ERAP2基因副本可以使个体产生功能性蛋白质——帮助免疫系统识别感染的分子。
根据科学家们的说法,这些ERAP2副本允许“免疫细胞更有效地中和鼠疫菌”。
巴雷罗教授说,与没有黑死病的人相比,这种变异的存在会使一个人在黑死病中存活的可能性增加40%。